Os nadadores são amplamente classificados como velocistas, nadadores intermediários e nadadores de longa distância. Eles praticam de maneira diferente e têm habilidades ligeiramente diferentes. Alguns nadadores são bons em todas as três formas, enquanto outros se destacam em apenas um ou dois tipos.
Sprinting é uma natação intensa para uma distância mais curta. Os velocistas praticam o esforço máximo durante a natação e se concentram em controlar a respiração. Geralmente participam de corridas de 50, 100 e 200 metros.
Os nadadores de longa distância são treinados para nadar mais rápido em distâncias maiores. Eles precisam suportar uma tensão maior durante um longo curso. Uma alta velocidade média deve ser mantida durante toda a corrida. Eles também devem aprender a relaxar sem perder totalmente a velocidade durante o percurso longo. Eles geralmente participam de corridas de 800 ou 1500 metros.
Os nadadores de meia distância não diminuem sua velocidade tão rápido quanto um velocista em um longo curso de natação. Eles também tendem a ter uma velocidade inicial maior do que os nadadores de longa distância. Eles têm um bom desempenho quando o comprimento da pista não é muito longo e está entre 200 metros e 400 metros.