As LANs sem fio IEEE 802.11 usam um protocolo de controle de acesso à mídia denominado Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance (CSMA / CA). Embora o nome seja semelhante ao Carrier Sense Multiple Access com Collision Detection (CSMA / CD) da Ethernet, o conceito operacional é totalmente diferente.
Os sistemas WiFi são as configurações de mídia compartilhada half duplex, onde todas as estações transmitem e recebem no mesmo canal de rádio. O problema fundamental de um sistema de rádio é que uma estação não pode ouvir enquanto está enviando e, portanto, é impossível detectar uma colisão. Por causa disso, os desenvolvedores das especificações 802.11 criaram um mecanismo de prevenção de colisões chamado deDistributed Control Function (DCF).
De acordo com o DCF, uma estação WiFi transmitirá apenas quando o canal estiver livre. Todas as transmissões são confirmadas, portanto, se uma estação não receber uma confirmação, ela assumirá que ocorreu uma colisão e tentará novamente após um intervalo de espera aleatório.
A incidência de colisões aumentará à medida que o tráfego aumenta ou em situações em que as estações móveis não conseguem ouvir umas às outras.