Os primeiros sistemas WDM transportavam dois ou quatro comprimentos de onda amplamente espaçados. O WDM e as tecnologias “subsequentes” de CWDM e DWDM evoluíram muito além dessa limitação inicial.
WDM
Os sistemas WDM passivos tradicionais são amplamente difundidos com 2, 4, 8, 12 e 16 contagens de canais sendo as implantações normais. Essa técnica geralmente tem uma limitação de distância de menos de 100 km.
CWDM
Hoje, o WDM grosso (CWDM) normalmente usa espaçamento de 20 nm (3000 GHz) de até 18 canais. A Recomendação CWDM ITU-T G.694.2 fornece uma grade de comprimentos de onda para distâncias alvo de até cerca de 50 km em fibras monomodo conforme especificado nas Recomendações ITU-T G.652, G.653 e G.655. A grade CWDM é composta por 18 comprimentos de onda definidos na faixa de 1270 nm a 1610 nm espaçados por 20 nm.
DWDM
O espaçamento comum de WDM denso pode ser 200, 100, 50 ou 25 GHz com a contagem de canais atingindo até 128 ou mais canais a distâncias de vários milhares de quilômetros com amplificação e regeneração ao longo de tal rota.